L’iGEM 2016 vu par Clément Lapierre (Sup’Biotech promo 2017), chef de projet de l’équipe iGEM IONIS

Clément Lapierre (Sup’Biotech promo 2017) était chef de projet au sein de l’équipe iGEM IONIS médaillée d’or lors de l’édition 2016 de l’International Genetically Engineered Machine (iGEM) competition. De retour en France, cet étudiant de 5e année revient sur cette aventure enrichissante sur les plans humain, professionnel et scientifique.

L’iGEM est terminé depuis quelques jours maintenant. Comment te sens-tu ?
Je suis très content et surtout soulagé que tout se soit bien passé ! Nous avons réussi à remplir tous nos objectifs et même à les dépasser : cela montre que nous n’avons pas tout donné pour rien ! Nous sommes heureux d’avoir pu proposer une belle présentation, un site Internet complet, un prototype performant, etc. C’est vraiment une grosse source de satisfaction.

En tant que chef de projet, quelles étaient tes missions durant toute l’aventure ?
En plus de l’établissement de contacts professionnels et de la recherche de fonds, j’ai surtout œuvré pour la bonne cohésion de l’équipe. Dès le début du projet, je suis allé dans les différentes écoles du Groupe IONIS pour démarcher les étudiants susceptibles de nous rejoindre, leur présenter notre ambition et leur expliquer ce qu’on attendait d’eux. J’ai aussi passé beaucoup de temps à coordonner l’équipe, afin que chaque membre puisse s’organiser et permettre au projet d’aboutir. Par exemple, avec Pierre de l’IPSA, j’ai pris le temps d’aborder les caractéristiques souhaitées du futur drone et de répondre à toutes ses questions portant sur la biologie, afin qu’ingénierie et biologie fonctionnent ensemble de la meilleure manière possible. Enfin, au sein du pôle R&D dans lequel se trouvaient les étudiants de Sup’Biotech, je me suis également occupé du suivi de l’avancement du projet.

Était-ce la première fois que tu occupais un tel rôle sur un projet de cet ampleur ?
Oui ! Pour y arriver, il fallait être très investi, mais le projet était tellement motivant que cela n’a pas été un problème.

Qu’est-ce qui, à la base, t’avait donné envie de reprendre le flambeau de la précédente équipe iGEM IONIS (qui avait remporté une médaille d’or en 2015, avec son projet de Bio-Console) ?
Pas mal de choses. J’ai toujours été attiré par l’innovation scientifique et les projets de rupture. Quand j’ai découvert l’iGEM, cette compétition internationale où des étudiants du monde entier viennent présenter des projets plus fous les uns que les autres, j’ai tout de suite été intéressé. Voir l’équipe iGEM IONIS y prendre part en 2015 n’a fait que me conforter dans l’envie de ne pas manquer cette belle opportunité. Enfin, l’iGEM fait directement écho à mon ambition professionnelle. En effet, après Sup’Biotech, j’envisage peut-être évoluer dans l’univers des start-ups. Or, rechercher des fonds ou encore démarcher et rencontrer des profils différents, c’est ce qui m’attendra dans cet univers. Quelque-part, l’iGEM est un peu un avant-goût.

Clément, entouré d’une partie de l’équipe

L’une des particularités de l’iGEM, c’est de voir tous les finalistes se réunir à Boston, dans l’enceinte du prestigieux MIT. Etait-ce ta première fois aux États-Unis ?
Non, car j’avais eu la chance de m’y rendre en vacances en 2010. Par contre, c’est la première fois que j’allais à Boston. Sur les huit jours que nous avons passés là-bas, quatre étaient entièrement dédiés à l’iGEM. Notre présentation ayant lieu le premier jour du rassemblement, nous avons pu assister à énormément de présentations, celles des équipes françaises avec qui nous avons échangé toute l’année, mais aussi celles d’équipes ayant des projets très impressionnants, comme des équipes américaines et chinoises par exemple. Nous avons également pu présenter à la demande notre projet aux participants intéressés, leur dévoiler notre poster scientifique, les faire tester l’application Quantifly développée pour l’événement, etc. C’était très intense, jusqu’au 4e jour et la cérémonie de remise des prix.

En parlant de remise de prix, t’attendais-tu à un tel plébiscite du jury autour de Quantifly, avec une médaille d’or et trois nominations ?
La médaille d’or était notre objectif : on voulait se donner les moyens de l’obtenir. La recevoir a été un grand soulagement, même si nous savions que notre projet remplissait normalement déjà les critères d’éligibilité. Par contre, les trois nominations ont été une vraie surprise et un beau cadeau. Cela nous a montré que nous étions vraiment capables d’aller loin et de rivaliser avec des projets colossaux, dotés de moyens bien plus importants que les nôtres. En effet, au vu des standards des équipes récompensées par un Grand Prix lors de l’iGEM, notre équipe faisait office de poids plume. Contrairement à certaines d’entre elles, qui menaient leur projet à plein temps et étaient soutenues par des fonds énormes, nous travaillions tous en dehors des cours, sur notre temps libre. Le fait d’avoir été cités dans trois catégories malgré cette différence de moyens récompense encore plus nos efforts.

Quel est ton meilleur souvenir de cet aventure ?
Il y en a beaucoup trop pour n’en citer qu’un. En premier lieu, je pense à The European Experience, l’événement que nous avons organisé d’A à Z au mois de juin sur le Campus Numérique & Créatif Paris Centre du Groupe IONIS. Il réunissait près de 170 personnes, soit 30 équipes de l’iGEM 2016 venues de toute l’Europe ! Pour le mettre en place, nous avons fait plusieurs nuits blanches… mais ça en valait la peine !
Parmi les autres souvenirs marquants, il y a aussi la nuit du « Wiki Freeze » : en fait, pour l’iGEM, chaque équipe est sensée créer en une nuit un wiki du projet sur le serveur de la compétition, jusqu’à une heure précise. En France, l’heure limite de cette année était 5 h 59 du matin. À 5 h 45, nous étions encore en train d’uploader les dernières pages… Une nuit très éprouvante, mais qui nous rend assez fiers, vu le travail réalisé et l’aspect final de notre site.

Enfin, quel conseil donnerais-tu aux étudiants qui, l’an prochain, reprendront les rênes de l’équipe iGEM IONIS ?
Même si je compte directement leur faire part de mon expérience en les aidant au cours de l’année, je leur conseille avant tout de profiter à 100 % de l’aventure, de se lancer dans un projet qui les passionne et de rencontrer un maximum de gens. C’est surtout ça l’iGEM : du fun, un projet motivant et de belles rencontres.